O Ηλίανθος αποτέλεσε τροφή, φάρμακο και διακοσμητικό στοιχείο ήδη από το 3000 π.Χ. Η καλλιέργειά του διαδόθηκε στην Ευρώπη περίπου το 1500 μ.Χ., αποκτώντας σταδιακά αξία λόγω του πολύτιμου ελαίου του.
Το ηλιέλαιο χρησιμοποιείται ευρέως στην κοσμετολογία, καθώς είναι μη φαγεσωρογόνο, κατάλληλο για κάθε τύπο δέρματος.
Στην Ορεστιάδα, ο θερισμός του Ηλίανθου ξεκινά κάθε χρόνο προς το τέλος του καλοκαιριού.